美國國家航空航天局（NASA）近日揭曉了一項重要決定，委托SpaceX公司執(zhí)行“潘多拉”衛(wèi)星的發(fā)射任務(wù)。這顆重約325公斤的小型衛(wèi)星，將專注于探索系外行星大氣與宿主恒星變化之間的關(guān)系，旨在深化科學(xué)家對這一領(lǐng)域的理解。

據(jù)NASA透露，“潘多拉”衛(wèi)星計劃在今年秋季搭乘SpaceX的獵鷹9號火箭，進入低地球軌道。一旦部署到位，它將密切監(jiān)測至少20顆已知的凌星系外行星。這些行星在特定時段會從其母恒星前方穿越，為衛(wèi)星提供了寶貴的觀測機會。衛(wèi)星將對每顆行星實施連續(xù)24小時的十次獨立觀測。

“潘多拉”的核心裝備是一臺創(chuàng)新的45厘米全鋁望遠鏡，具備同時測量宿主恒星可見光和近紅外亮度的能力，并能捕捉到凌星行星的近紅外光譜。NASA官員強調(diào)，這一技術(shù)突破將使科學(xué)家能夠清晰區(qū)分恒星與行星的信號，進而增強詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測效能，并為未來尋找宜居星球的任務(wù)提供有力支持。

此次發(fā)射服務(wù)是通過NASA的“風(fēng)險級專用和拼車（VADR）”發(fā)射服務(wù)合同達成的。該合同機制靈活，允許在五年內(nèi)以固定價格進行不定量、不定期的發(fā)射任務(wù)授標，總價值上限設(shè)定為3億美元（約合21.92億元人民幣）。

事實上，SpaceX與NASA在系外行星探測領(lǐng)域的合作并非首次。早在2018年4月，SpaceX就曾成功將NASA的“凌星系外行星巡天衛(wèi)星”（TESS）送入太空，開啟了系外行星探測的新篇章。